地球に似ている星が宇宙のどこかに！ハビタブルゾーンとは？

ecotopia編集部
2020年5月18日

地球は生命に溢れた、奇跡の星だと言われています。そのため、太陽系の中に同じ環境の星は、一つとしてありません。しかし、広い宇宙の中には、地球と似た環境の星が存在し、そういった星が存在可能である領域をハビタブルゾーンと言います。

また、2020年4月、新たにハビタブルゾーンに存在する惑星が発見されました。ハビタブルゾーンとは、どのような環境なのでしょうか。新しく発見されたハビタブルゾーンに存在する星と共にご紹介いたします。

地球は他にも存在する？ハビタブルゾーンとは

地球のように、生命で溢れる惑星は、奇跡的な条件が揃っていなければなりません。そんな地球のような惑星が存在できる、奇跡的な領域をハビタブルゾーン(Habitable zone)と言います。日本語では、生命居住可能領域、生存可能圏とも言います。ハビタブルゾーンにある惑星は、ハビタブル惑星と言い、大気圧や、液体の水の有無、恒星との距離など、いくつもの条件を絶妙に満たしています。

なぜ地球だけに生命が誕生したの？条件や奇跡の数々とは

地球が奇跡の星、と言われるのは、広い宇宙の中に、これだけ多くの生命が存在している星がないからでしょう

地球が奇跡の星、と言われるのは、広い宇宙

ハビタブルゾーンが初めて発表されたのは、1953年のことで、それからは多くのハビタブル惑星が確認されています。中では、一つのハビタブルゾーン内に複数の惑星が公転している場所も。

さらに、ハビタブルゾーンの中にある、地球型の惑星は110億個も存在しているかもしれない、と言われています。地球外生命体を探す、NASAのケプラー宇宙望遠鏡は、既に恒星を公転する惑星を4,000個以上も発見。ただ、地球外生命体が見つかりそうだと考えられている惑星は、10数個程度、とのことです。

まるで地球？ケプラー1649cが発見される

地球型の太陽系外惑星を探すため、NASAによって、2009年から2018年の間、宇宙を観測し続けた、ケプラー宇宙望遠鏡。こちらは既に役目を終え、運用が終了していますが、残された莫大なデータから、地球とよく似た惑星が発見された、と2020年の4月に発表されました。

この惑星は、ケプラー宇宙望遠鏡の莫大なデータの中に埋もれていましたが、新たな技術によって改めて発見されたのです。さらに、ケプラー1649c(Kepler-1649c)と名付けられた、この惑星は、今まで発見された惑星の中でも、サイズや気温が地球に近いとわかりました。

ケプラー1649cは、サイズが地球の1.06倍で、主星(地球で言うところの太陽)から受ける光の量は地球の75%に達します。この条件であれば、気候は温暖であり、液体状の水がある可能性も高いと考えられています。そのため、かなり高い確率で生命が存在するのでは…と思われましたが、ケプラー1649cには、ある欠点が…。

それは、ケプラー1649cの主星が赤色矮星であることです。赤色矮星は、質量が小さく、赤色の暗い光を放つ恒星です。赤色矮星はフレアの活動が活発である、という特徴があり、ケプラー1649cに大気があっても、フレアの活動で消滅させられてしまう恐れがあります。その場合は、生命が活動するには難しい…と考えられてしまうのです。