5大絶滅事件とは？地球で起こった大量絶滅と6回目の惨劇

ecotopia編集部
2020年3月16日

最近ではさまざまな環境問題や災害が問題視され、不安を覚えている人は少なくないでしょう。このままでは地球に住む生物は絶滅してしまうのでは…と考えると夜も眠れなくなってしまいます。

しかし、実は地球に住む生物が、絶滅してしまいそうになった時期は過去に5回もあり、それを5大絶滅事件と言います。今回は地球生物が絶滅寸前に迫られた5回の時期、5大絶滅事件をご紹介します。

地球生物絶滅の危機は5回あった！5大絶滅事件とは？

地球は多くの生命体が共存する、奇跡の星ですが、5回もすべての生物が絶えてしまいそうな期間がありました。それを5大絶滅事件と言い、ビッグファイブとも呼ばれます。

これは数十年、数百年前の話ではなく、何億年も前の「地質時代」と言われる大昔の話です。それでは、地球生物絶滅の危機は、どのような時期で、何が起こってしまったのでしょうか。

オルドビス紀末(約4億4400万年前)の大量絶滅

オルドビス紀は、約4億8830万年前から約4億4370万年前までの時期を指します。オウムガイを代表とする軟体動物や節足動物、半索動物と呼ばれる生物などが繁栄し、後期には顎を持つ魚類が登場しました。

この頃、海水温度は43度ありましたが、オルドビス末期には23度になるほど、寒冷化が進んでしまいます。大陸は南極域にあったと考えられる時期でしたが、陸地に進出した生物はまだ存在しません。

そのため、寒冷化によって海に巨大な氷床が広まってしまうと、浅瀬に生息していた生物の住処がなくなってしまい、85%の生物種が絶滅したと考えられています。原因は、6000光年以内に起こった超新星の爆発によって、ガンマ線バーストと呼ばれる大爆発の影響によって、気候変動が起こってしまったのではないか、という説をNASAとカンザス大学の研究者が2005年に発表しています。

2017年には、東北大学大学院などの研究チームにより、火山噴火による地球寒冷化が原因ではないか、という説も発表しています。

デボン紀後期(約3億7400万年前)の大量絶滅

デボン紀は約4億1600万年前から約3億5920万年前の時期で、魚類が進化し、魚の時代とも呼ばれています。昆虫やサメが出現したのも、この時期だったと言われています。

しかし、この時代の後期にすべての生物種の82%が絶滅する、という大事件が起こりました。海に生息する生物が多く絶滅し、川や沼などの淡水で生息していた魚などは、比較的多く生き残っています。これは、海の酸素濃度減少が原因で、寒冷化もあったことが絶滅の原因と言われています。この頃に、地球に巨大隕石が衝突していますが、環境の変化と関係があるかは、不明のようです。

ちなみに、この時期に両生類の陸上進出が始まりました。